“一元复始，万象更新”，这是在庆贺新年时常用的对联。但我们都知道，地球绕太阳运行，循环往复，其实并没有所谓的“始”或者“终”。人们为了便于计算时间，规划生产活动，才在地球公转的自然现象中，寻找一个比较合理的起点做岁首。

“元”字有开始、第一的意思；“旦”是个象形字，上面的“日”代表太阳，下面的“一”代表地平线。“旦”即太阳从地平线上冉冉升起，象征一天的开始。人们把“元”和“旦”两个字结合起来，就引申为新年开始的第一天。

“元旦”这个词最早出现在《晋书》中：“颛帝以孟夏正月为元，其实正朔元旦之春”。据史料记载，在中国历史上，元旦这一天还有许多其他的称谓，如元日、元正、元辰、开年、元春、上日、华岁等，但还是以称“元旦”最普遍，时间最长。

“元旦”的概念，在不同时代，具体所指的日子也不尽相同。夏朝的夏历以春季一月为正月，商朝的殷历以冬季十二月为正月，周朝的周历以冬季十一月为正月。秦始皇统一中国后，又把冬季十月定为正月，即十月初一就是元旦。从汉武帝开始，规定春季一月为正月，把一月的第一天称为元旦，这一历法被一直沿用到清朝末年。

对中国人来说，元旦有着重要的文化意义。当沐浴着新年的阳光，过去一年的不如意全被驱散，只让人觉得万事尽可期待。虽然古代的元旦是农历，如今的元旦是公历，但跨年的喜悦是古今相通的。在没有贺岁短信和跨年晚会的时代，人们是怎么庆祝这个节日的呢？

清代富察敦崇的《燕京岁时记》这样描写元旦的场景：“每届初一，于子初后焚香接神，燃爆竹以致敬，连霄达巷，络绎不休。接神之后，自王公以及百官，均应入朝朝贺。朝贺已毕，走谒亲友，谓之道新喜。”

人们在子时之后焚香接神、燃放爆竹、走访亲友，称之为“道新年之喜”。在这一天，无论贫富贵贱，所有家庭都会用白面做面角吃，也叫煮饽饽。富贵人家会把金银小锞（kè）子以及宝石等物藏在饽饽中，吃到这些“隐藏福利”的人就会全年大吉。这和我们如今在饺子里面放硬币的习俗很相似。

庆祝新年自然是缺不了美酒。“爆竹声中一岁除，春风送暖入屠苏”，这里的“屠苏”指的就是屠苏酒。据唐代药学家孙思邈的《千金方》记录，屠苏酒内浸有蜀椒、桔梗、桂心、防风、白术、虎杖等八种中药。家家户户都会在年前自酿屠苏酒或椒柏酒，以备元旦家宴时饮用。按当时的说法，如果在元旦喝了这屠苏酒，新的一年便可“不病瘟疫”，所以它也被称为长命酒。

提到元旦，我们可能还会想到“穿梭”在